Hechos de la Guerra Civil

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La Guerra Civil de Estados Unidos fue un hecho decisivo de la historia de nuestra nación. Entre 1861 y 1865, se libraron 10 000 batallas y combates en todo el continente, desde Vermont hasta el Territorio de Nuevo México y más allá. Muchos datos de las investigaciones sobre la Guerra Civil son objeto de debates polémicos.  Los hechos que se presentan en esta página se basan en la información más fiable disponible. Proporcionamos datos, fechas, números, cuadros y aclaraciones sobre las ideas equivocadas más comunes.

P. ¿Cuándo empezó la Guerra Civil?

La guerra empezó cuando los confederados bombardearon a los soldados de la Unión en Fort Sumter, Carolina del Sur, el 12 de abril de 1861.  La guerra terminó en la primavera de 1865.  Robert E. Lee, al mando del último gran ejercito confederado, se rindió ante Ulysses S. Grant en el Palacio de Justicia de Appomattox Courthouse el 9 de abril de 1865.  La última batalla tuvo lugar en Palmito Ranch, Texas, el 13 de mayo de 1865.  

Descripción: El Fuerte Sumter en llamas.

P. ¿Cuándo terminó la Guerra Civil?

Robert E. Lee, al mando del último gran ejército confederado, se rindió ante Ulysses S. Grant en el Palacio de Justicia de Appomattox el 9 de abril de 1865..  La última batalla tuvo lugar en Palmito Ranch, Texas, el 13 de mayo de 1865.  

P. ¿Qué provocó la Guerra Civil?

Aunque hay mucho debate en torno a las verdaderas causas de la Guerra Civil, el autor y ganador del Premio Pulitzer James McPherson escribió que «la Guerra Civil comenzó debido al desacuerdo total entre los estados libres y los estados esclavistas sobre la facultad del Gobierno nacional para prohibir la esclavitud en los territorios que todavía no eran estados. Cuando Abraham Lincoln ganó las elecciones en 1860 y se convirtió en el primer presidente republicano en prometer públicamente que libraría a los territorios de la esclavitud, siete estados esclavistas del sur se separaron y formaron una nueva nación, los Estados Confederados de América. El gobierno entrante de Lincoln y la mayoría de los habitantes del norte se negaron a reconocer la legitimidad de la secesión. Temían que este acto desacreditara a la democracia y sentara un precedente fatal que terminaría por dividir a los Estados (ya no Unidos) en múltiples países pequeños y enfrentados».

Más información sobre los detonantes de la Guerra Civil.

P. ¿Qué fueron las elecciones de 1860?

Las elecciones de 1860 fueron unas de las más especiales de la historia de Estados Unidos. En una carrera disputada por cuatro candidatos a causa de diferencias en el Partido Demócrata, el nombre de Abraham Lincoln ni siquiera figuró en las boletas de la mayoría de los estados del sur.  En el colegio electoral, Lincoln fue el ganador incontestable de los estados libres del noreste y el noroeste.  Breckenridge ganó en los estados esclavistas, excepto en Tennessee, Virginia y Kentucky, en la parte norte del sur, donde ganó Bell.  Douglas, aunque tuvo buenos resultados en la votación popular, solo consiguió el apoyo de los electores de Misuri y Nueva Jersey.

Abraham Lincoln de Illinois, Partido Republicano: 39,8 %
Stephen A. Douglas de Illinois, Partido Demócrata del Norte: 29,5 %
John C. Breckenridge de Kentucky, Partido Demócrata del Sur: 18,1 %
John Bell de Tennessee, Partido de la Unión Constitucional: 12,6 %

P. ¿La secesión fue legal?

No, aunque no se declaró su ilegalidad hasta después de finalizada la guerra.  Esta era una cuestión compleja en esa época, ya que ambos bandos contaban con el apoyo de juristas de renombre. Pero en el asunto Texas contra White, 74 U.S. 700 (1868), la Corte Suprema de Estados Unidos determinó que la secesión había sido inconstitucional. En su veredicto mayoritario, el presidente de la Corte Suprema Salmon Chase escribió: «[L]a Ordenanza de Secesión [...] y todas las disposiciones destinadas a dar cumplimiento a esa Ordenanza son nulas de pleno derecho».

P. ¿Qué estados formaban parte de la Confederación? ¿Cuándo se separaron?

Carolina el Sur: 20 de diciembre de 1860
Misisipi: 9 de enero de 1861
Florida: 10 de enero de 1861
Alabama: 11 de enero de 1861
Georgia: 19 de enero de 1861
Luisiana: 26 de enero de 1861
Texas: 1 de febrero de 1861
Virginia: 17 de abril de 1861
Arkansas: 6 de mayo de 1861
Carolina del Norte: 20 de mayo de 1861
Tennessee: 8 de junio de 1861

Estos estados dependían en gran medida de la agricultura y de la economía agrícola, así como del comercio con los estados del norte y con otros países.

P. ¿Qué estados formaban parte de la Unión?

Maine, Nueva York, Nuevo Hampshire, Vermont, Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Pensilvania, Nueva Jersey, Ohio, Indiana, Illinois, Kansas, Míchigan, Wisconsin, Minnesota, Iowa, California, Nevada y Oregón lucharon por la Unión y apoyaron a Abraham Lincoln. La economía del norte estaba basada en la industria. Las fábricas y la producción proporcionaban la mayoría de la riqueza. 

P. ¿Cuáles eran los estados fronterizos?

Maryland, Delaware, Virginia Occidental, Kentucky y Misuri se consideraron estados fronterizos. 

P. ¿Dónde tuvo lugar la Guerra Civil?

La Guerra Civil tuvo lugar en miles de lugares distintos, desde el sur de Pensilvania hasta Texas, pasando por Nuevo México y la costa de Florida.  La mayoría de los combates ocurrieron en los estados de Virginia y Tennessee.  También se libraron batallas en el golfo de México, en las aguas turbias del río Misisipi y sus afluentes, y en el océano Atlántico hasta las costas de Francia.

P. ¿Cuántos combates hubo en la Guerra Civil?

Aunque hubo más de 10 500 combates militares durante la Guerra Civil, se suele decir que hubo cincuenta batallas principales y otras cien batallas importantes. Las batallas tuvieron lugar en tres escenarios: el Teatro del Este, el teatro del Oeste y el Teatro Transmisisipi. 

Batallas de la Guerra Civil

Q. ¿Por qué algunas batallas tienen nombres diferentes?

Los comandantes de la Unión solían designar a las batallas con el nombre del río o el arroyo más cercano. Los comandantes de la Confederación solían darles el nombre de la ciudad o el pueblo más cercano. Pero estas reglas no siempre se aplicaban y dependían en gran medida de los nombres empleados por los ganadores de la batalla, el público y los medios de comunicación.

P. ¿Cuáles fueron las batallas más sangrientas de la Guerra Civil?

Gettysburg--51 000 bajas
Chickamauga--34 624 bajas
Spotsylvania--30 000 bajas
The Wilderness--29 800 bajas
Chancellorsville--24 000 bajas
Shiloh--23 746 bajas
Stones River--23 515 bajas
Antietam--22 717 bajas
la Segunda Manassas--22 180 bajas
Vicksburg--19 233 bajas

P. ¿Hubo batallas navales durante la Guerra Civil?

Sí, se libraron batallas en el océano Atlántico, en el golfo de México y en los ríos interiores. El comercio de algodón con Europa era esencial para los esfuerzos bélicos del sur, por lo que el general de la Unión Winfield Scott ordenó un bloqueo conocido como el «Plan Anaconda». Mientras los responsables ponían a prueba el bloqueo en el sur, los ingenieros inventaron el primer buque de guerra blindado del mundo. En los ríos, ambos bandos desplegaron lanchas cañoneras, artillería costera y fortalezas en islas para tomar el control de las vías navegables interiores que eran esenciales para el transporte rápido de hombres y materiales. En el mar, en especial gracias al desarrollo de los buques de guerra blindados, la Guerra Civil cambió el futuro de las guerras navales en el mundo. |  Las fuerzas navales de la Guerra Civil

Descripción: El CSS Virginia, a la izquierda, hundió dos barcos con casco de madera antes de ser interceptado por el USS Monitor.

P. ¿Qué alcance tenía la artillería de la Guerra Civil?

Los cañones de ánima lisa, como el Napoleón de 12 libras (5,43 kg), tenían un alcance de unos 1200 metros. Los cañones de ánima rayada, como el Parrott de 10 libras (4,5 kg), tenían un alcance de unos 2400 metros, es decir el doble de los cañones de ánima lisa. Algunos cañones más grandes y otras piezas de artillería importadas tenían un alcance superior. 

P. ¿Existen fotografías de las batallas de la Guerra Civil?

La fotografía era una forma de arte nueva cuando comenzó la Guerra Civil.  Las cámaras y los químicos disponibles en esa época eran difíciles de manejar e inestables para adaptarse al caos de los campos de batalla.  Sin embargo, existen algunas fotografías de las batallas de la Guerra Civil, como imágenes de bombardeos con artillería, volantes con imágenes de lanchas cañoneras, y el humo de las batallas de Nashville y Fredericksburg.  Hay miles de otras fotografías de la Guerra Civil disponibles en línea en la Biblioteca del Congreso. 

P. ¿Quién ganó la Guerra Civil?

Los ejércitos del norte ganaron la Guerra Civil y los estados rebeldes se reincorporaron a la Unión.

P. ¿Cómo estaban organizados los ejércitos?

La unidad militar más grande era el ejército, que estaba subdividido en comandos más pequeños.  Aunque la organización no era igual en todos los ejércitos, la subsección más grande de un ejército eran los cuerpos de infantería, que por lo general se dividían en dos o más divisiones, cada una de las cuales estaba compuesta por dos o más brigadas, que a su vez se dividían en dos o más regimientos que contenían cerca de diez compañías, que idealmente tenían cien hombres (aunque por lo general eran cerca de treinta).  A su vez, las compañías se subdividían en pelotones y escuadrones integrados por el elemento esencial del ejército, que eran los soldados.  En ocasiones, los ejércitos se agrupaban en «departamentos» definidos según objetivos geográficos y operativos. 

P. ¿Qué edad promedio tenían los soldados?

El soldado promedio de la Unión tenía unos 25,8 años. En lo que respecta a los soldados confederados, no existe información concluyente sobre su edad promedio, pero hacia el final de la guerra tanto los hombres de edad avanzada como los más jóvenes, que antes se quedaban en sus casas, tenían la obligación de alistarse en el ejército. El soldado promedio de ambos bandos era un agricultor protestante, blanco y nacido en Estados Unidos.

P. ¿Cuánto ganaban los soldados?

Un soldado raso blanco de la Unión ganaba trece dólares por mes, mientras que su homólogo negro ganaba siete dólares, hasta que el Congreso rectificó esta diferencia en 1864.  Al parecer un soldado raso confederado ganaba once dólares por mes, pero a menudo pasaban meses sin que cobrara nada.

P. ¿Qué comían los soldados?

En ambos bandos, la alimentación de los soldados de la Guerra Civil variaba considerablemente según el ejército y el momento de la guerra. Por lo general nadie se alimentaba muy bien. Las galletas y el café eran la alimentación básica, además del tocino, la harina de maíz y cualquier fruta, verdura o baya que encontrasen en el camino. Hacia el final de la guerra, muchos soldados confederados llegaron al borde de la inanición.

P. ¿Qué hacían los soldados en su tiempo libre?

Cuando no entrenaban, lo que les consumía una parte considerable de su tiempo en los campamentos, los soldados pasaban el tiempo escribiendo cartas, jugando a las damas, al dominó o al póquer, bebiendo, fumando, tallando madera, tocando música o rezando. Un soldado resumió su rutina en una carta dirigida a su esposa: «Servir en el ejército significa aburrirse el 99 % del tiempo y vivir un auténtico horror el otro 1 %».

Más información sobre los campamentos de invierno de la Guerra Civil.

P. ¿Cómo se hacían los reclutamientos?

La Confederación organizó el primer reclutamiento de la historia de Estados Unidos en abril de 1862. Era evidente que el sur, con una población total de 9 millones de habitantes (incluidos 4 millones de esclavos), debía reunir a todo el efectivo disponible para vencer al norte, que en 1860 tenía una población de cerca de 22 millones de habitantes. Sin embargo, el reclutamiento de los confederados eximía a los hombres que poseían veinte esclavos o más, lo cual despertó el resentimiento de los blancos pobres que constituían la gran mayoría del ejército. Un año más tarde, Abraham Lincoln organizó un reclutamiento en los estados del norte y convocó a todos los hombres capaces de 18 a 35 años a alistarse en el ejército. En el norte también había excepciones para quienes pudieran pagar una suma considerable o proporcionar un reemplazante.

P. ¿Qué papel desempeñaron los afroamericanos en los esfuerzos bélicos?

Tras la Proclamación de Emancipación emitida en septiembre de 1862, los afroamericanos (tanto los libres como los esclavos fugitivos) se ofrecieron en masa para defender la causa de la Unión. Desde principios de octubre, unos 180 000 afroamericanos, divididos en 163 unidades, integraron el Ejército y 18 000, la Armada de los Estados Unidos. Ese mismo mes, el 1.º Regimiento de Infantería de Color de Kansas hizo frente a un ataque del ejército confederado en Island Mound, Misuri. Los hombres de las unidades de U.S.C.T. (Tropas de Color de Estados Unidos) se distinguieron en los campos de batallas al este y al oeste del país en Port Hudson, Luisiana; Honey Springs, Oklahoma; Fort Wagner, Carolina del Sur, y New Market Heights, Virginia. Al final de la guerra, los afroamericanos constituían el 10 % de todo el ejército de la Unión, y cerca de 40 000 murieron durante la guerra.

Los indígenas estadounidenses defendieron a ambos bandos de la Guerra Civil. Muchos miembros de tribus indígenas lucharon por la Confederación porque consideraban que sería más fácil negociar con un sistema de estados confederados que con un Gobierno federal que hasta entonces había dificultado, cuando no hecho imposible, cualquier acuerdo. Los miembros de las «Cinco Tribus Civilizadas» del sur se habían integrado a la sociedad sureña de muchas formas, incluidas las plantaciones y la posesión de esclavos. Stand Watie, un miembro de la Nación Cherokee, se convirtió en el indígena estadounidense de mayor rango en ambos bandos del conflicto cuando obtuvo el rango de general. A medida que la guerra fue avanzando, la Nación Cherokee se dividió entre ambos bandos, pero terminó por emitir su propia Proclamación de Emancipación. 

P. ¿Hubo soldados confederados negros?

Los negros esclavos y libres integraron las líneas confederadas como sirvientes y trabajadores manuales. El 13 de marzo de 1865, el Congreso Confederado aprobó una ley que permitía que los hombres negros sirvieran en combate bajo la condición de que «este acto no debía interpretarse como una autorización de modificación de la relación entre dichos esclavos y sus amos», es decir que los soldados negros seguirían siendo esclavos. El 14 de marzo de 1865, las fuerzas armadas confederadas emitieron las Órdenes Generales N.º 14, que permitían la organización de regimientos de combate de hombres negros. Sin embargo, no existe documentación militar oficial que indique que estas órdenes se cumplieron o que se alistaron adecuadamente soldados negros en el ejército confederado. Existen algunas fotografías de soldados negros vestidos con uniformes confederados, pero aparentemente son falsas.

Más información sobre las verdades y los mitos sobre los «confederados negros»

P. ¿Qué papel desempeñaron los indígenas estadounidenses durante la Guerra Civil?

Los indígenas estadounidenses defendieron a ambos bandos de la Guerra Civil. Muchos miembros de tribus indígenas lucharon por la Confederación porque consideraban que sería más fácil negociar con un sistema de estados confederados que con un Gobierno federal que hasta entonces había dificultado, cuando no hecho imposible, cualquier acuerdo. Los miembros de las «Cinco Tribus Civilizadas» del sur se habían integrado a la sociedad sureña de muchas formas, incluidas las plantaciones y la posesión de esclavos. Stand Watie, un miembro de la Nación Cherokee, se convirtió en el indígena estadounidense de mayor rango en ambos bandos del conflicto cuando obtuvo el rango de general. A medida que la guerra fue avanzando, la Nación Cherokee se dividió entre ambos bandos, pero terminó por emitir su propia Proclamación de Emancipación. 

P. ¿Cuánto soldados combatieron en la Guerra Civil?

Al principio de la guerra, los estados del norte tenían una población total de 22 millones de habitantes. Los estados del sur tenían una población total de unos 9 millones de habitantes. Está diferencia se vio reflejada en el tamaño de los ejércitos en los campos de batalla. Las fuerzas de la Unión tenían cerca del doble de efectivos que las fuerzas confederadas.

P. ¿Cuánto soldados murieron en la Guerra Civil?

Aproximadamente 620 000 soldados murieron en combate, en accidentes, de hambre y de enfermedades durante la Guerra Civil. Esta cifra proviene de una investigación sobre la guerra hecha en 1889 por William F. Fox y Thomas Leonard Livermore. Ambos hombres lucharon en el ejército de la Unión. Las estimaciones provienen de un estudio exhaustivo de los registros de combate y de bajas generadas por los ejércitos durante cinco años de batalla.  Un estudio reciente determinó que la Guerra Civil había provocado 850 000 muertes. Cerca de 1 264 000 soldados estadounidenses han muerto en guerras estadounidenses: 620 000 en la Guerra Civil y 644 000 en todos los demás conflictos.  No fue hasta la guerra de Vietnam que la cantidad de soldados estadounidenses muertos en guerras extranjeras superó la cantidad de muertes provocadas por la Guerra Civil.

P. ¿Alguien recibió la Medalla de Honor en la Guerra Civil?

Si. Las tropas del norte, tanto los soldados blancos como negros, recibieron 1522 Medallas de Honor durante y después de la guerra. El ejército confederado no tuvo medallas de combate. El general Robert E. Lee explicó que el mayor privilegio posible para un soldado era ser «mencionado en los despachos», es decir, figurar en el informe de un oficial superior por una acción particularmente meritoria. John Singleton Mosby, también conocido como el «fantasma gris», fue el soldado confederado más mencionado en los despachos.

P. ¿Qué es una baja?

Mucha gente cree que los términos «baja» y «muerte» son equivalentes. En realidad, una baja es «un militar perdido por muerte, heridas, lesiones, enfermedades, reclusión, captura o desaparición en combate». En esencia, una baja es un soldado que no vuelve de un combate con la capacidad de participar en la próxima batalla. Muchos soldados, en especial en las líneas confederadas, fueron bajas en varias ocasiones: algunos fueron capturados varias veces y otros sufrieron heridas en combates no consecutivos.

P. ¿Qué provocaba las bajas durante las batallas?

¿Qué ocurría con los muertos?

Por lo general, los soldados eran enterrados donde morían en el campo de batalla. Otros eran enterrados cerca de los hospitales donde morían. En la mayoría de los campos de batalla, los cuerpos eran exhumados y trasladados a cementerios confederados o nacionales, pero había tantos cuerpos, y el tiempo y el esfuerzo necesarios para desenterrarlos era tanto, que sin duda miles, si no decenas de miles, de soldados de la Guerra Civil aún yacen en tumbas anónimas en los campos de batalla.

P. ¿Cuál era el grado de desarrollo de la medicina durante la Guerra Civil?

Dos tercios de los soldados que murieron en la Guerra Civil lo hicieron por enfermedades. La teoría microbiana todavía no era ampliamente aceptada en el ámbito médico durante la Guerra Civil, y los antisépticos modernos, que habrían reducido en gran medida la propagación de bacterias y el brote de enfermedades, aún no existían. Según las célebres palabras de George Worthington Adams, “la Guerra Civil tuvo lugar durante los últimos años de la Edad Media de la medicina”. El cloroformo, el éter y el whisky eran las principales anestesias. Aun así, muchos sobrevivieron a las heridas gracias a la dedicación y el esfuerzo desinteresado de los médicos y las enfermeras. La medicina es una ciencia en constante evolución. Por desgracia para quienes lucharon en la Guerra Civil, la tecnología bélica había superado a la tecnología médica.

Descripción: Heridos en Savage's Station. Este hospital de la Unión fue invadido por las tropas confederadas un día después de tomarse esta fotografía.

P. ¿Qué ocurría con los prisioneros?

Más de 400 000 soldados fueron capturados durante la Guerra Civil. Durante los primeros años del conflicto, los ejércitos se intercambiaron el mismo número de tropas capturadas, lo cual permitía gestionar la cantidad total de prisioneros en ambos bandos. Sin embargo, durante la guerra esta práctica cayó en desuso. Hacia el final de la guerra, la situación de los prisioneros de guerra se complicó considerablemente en ambos bandos. Miles de sureños murieron de frío en el campamento de Elmira, en Nueva York, y el campamento de Andersonville, en Georgia, que albergaba a prisioneros de la Unión, se convirtió en uno de los más infames de la historia de la guerra. Durante la Guerra Civil, murieron casi tantos hombres en cautiverio que hombres en combate en la guerra de Vietnam.

P. ¿Qué fue la Reconstrucción?

La Reconstrucción fue el período durante el cual el Gobierno de Estados Unidos trabajó para reconstruir la Unión y volver a unir a los estados.  La Reconstrucción se divide en dos periodos principales. El primero fue dirigido por el presidente Andrew Johnson y duró hasta 1867. El segundo fue dirigido por los republicanos en el Congreso y duró hasta 1877. La Reconstrucción liderada por Johnson se caracterizó por la aplicación de normas discriminatorias en el sur y ataques contra los negros y los norteños que visitaban el sur. El segundo período se caracterizó por las Enmiendas de la Reconstrucción, destinadas a hacer valer los derechos de los antiguos esclavos liberados recientemente. 

P. ¿Cuáles son los mejores libros sobre la Guerra Civil?

Battle Cry of Freedom, de James McPherson: considerado por muchos como la mejor historia de la época de la Guerra Civil en un volumen único.

A Stillness at Appomattox, de Bruce Catton: el tercer y último volumen de la aclamada trilogía de la Guerra Civil de Catton y galardonado con el premio Pulitzer.

The Civil War: A Narrative, de Shelby Foote: tres volúmenes, tres mil páginas y más de un millón de palabras.

The Killer Angels, de Michael Shaara: la mejor novela sobre la Guerra Civil del siglo XX y la fuente de inspiración del épico documental de Ken Burns.

Company Aytch, de Sam Watkins: las memorias esclarecedoras de un soldado confederado de Tennessee que luchó en casi todas las batallas del Teatro del Oeste.

P. ¿Cuántas tierras de campos de batalla ha recuperado American Battlefield Trust?

American Battlefield Trust ha recuperado decenas de miles de hectáreas de tierras valiosas. Para más información consulte el mapa de tierras recuperadas.

P. ¿Como puedo participar en la conservación de campos de batalla de la Guerra Civil?

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