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La Guerra Civil fue la conclusión de una serie de confrontaciones relacionadas con la institución de la esclavitud. El siguiente vídeo muestra una cronología de los hechos que provocaron la Guerra Civil.
1619-1865 | Una institución peculiar
La esclavitud llegó a América del Norte con los colonizadores españoles e ingleses en los siglos XVII y XVIII. Se importaron unos 645 000 africanos durante los más de doscientos cincuenta años en los que la institución fue legal. Pero la esclavitud siempre dio lugar a controversias. De hecho, la colonia británica de Georgia prohibió la esclavitud desde 1735 hasta 1750, a pesar de que esta seguía siendo legal en las otras doce colonias. Después de la revolución de las Trece Colonias, los estados del norte aprobaron uno tras otro leyes de emancipación, y una grieta comenzó a abrirse cuando el sur empezó a mostrarse cada vez más adepto a la esclavitud. Thomas Jefferson una vez se refirió a la esclavitud como un «mal necesario», y sus defensores fueron modificando su discurso para presentar a la esclavitud como una institución cristiana y benevolente que beneficiaba a todas las partes involucradas: los esclavos, los dueños de esclavos y los blancos que no poseían esclavos. La proporción de esclavos y de negros libres no era la misma en todos los estados del sur. En 1860, por ejemplo, tanto Virginia como Misisipi tenían unos 400 000 esclavos, pero la población de Virginia también incluía más de 58 000 negros libres, a diferencia de Misisipi, que tenía solo 773. En 1860, Carolina del Sur era el único estado con una población mayoritariamente esclava. Sin embargo, en todos los demás estados del sur, la esclavitud era la piedra angular de la organización socioeconómica y política.
1820 | El compromiso de Misuri
Descripción: Este mapa de 1856 muestra la línea (en rojo) trazada por el Compromiso de Misuri.
Durante los años de crecimiento que siguieron a la compra de Luisiana en 1803, el Congreso debió establecer una norma que sirviera de guía para la expansión de la esclavitud en los nuevos territorios occidentales. La solicitud de Misuri de ser incorporado como un estado esclavista desató un debate nacional. Además del profundo dilema ético que provocaba el desarrollo de la esclavitud, la incorporación de los legisladores de Misuri a favor de la esclavitud le daría a la facción esclavista la mayoría en el Congreso.
A fin de cuentas, el Congreso llegó a una serie de acuerdos que hoy se conocen como el Compromiso de Misuri. Misuri fue incorporado como un estado esclavista, y Maine, como un estado libre, conservándose así el equilibrio en el Congreso. Además, se trazó una línea a la altura del paralelo 36° 30' que dividía los estados libres, en el norte, de los estados esclavistas, en el sur.
Thomas Jefferson, al enterarse de este pacto, «lo consideró la sentencia de muerte de la Unión. Por ahora reina la calma. Pero este es solo un alivio temporal, no una solución definitiva. La creación de una línea geográfica, que coincide con un profundo principio ético y político, y refleja los deseos más fervorosos de los hombres, nunca se borrará, y cada nuevo desacuerdo la hará más profunda».
1831 | La rebelión de Nat Turner
Descripción: Nat Turner interpretó dos eclipses solares como la orden de Dios para comenzar una rebelión.
En agosto de 1831, un esclavo llamado Nat Turner provocó un levantamiento que se extendió por varias plantaciones del sur de Virginia. Turner y cerca de setenta cómplices asesinaron a unos sesenta blancos. Tras dos días de terror, el despliegue de la infantería paramilitar y de artillería pusieron fin a la rebelión.
Cincuenta y cinco esclavos, incluido Turner, fueron juzgados y ejecutados por participar en la insurrección. Unos doscientos fueron linchados por multitudes furiosas. Aunque las rebeliones pequeñas de esclavos eran bastante comunes en el sur de Estados Unidos, la de Nat Turner fue la más sangrienta.
Los legisladores de Virginia reaccionaron a la crisis coartando todos los derechos civiles que les quedaban a los esclavos y a los negros libres. Se les prohibió la educación y se les limitó drásticamente el derecho a reunirse.
1846 - 1850 | La Enmienda Wilmot
La Enmienda Wilmot fue una ley propuesta por David Wilmot (D-FS-R PA) al final de la intervención estadounidense en México. De haberse aprobado, la Enmienda Wilmot habría prohibido la esclavitud en los territorios incorporados por los Estados Unidos como resultado de la guerra, que incluían la mayor parte del sudoeste hasta California.
Wilmot pasó dos años luchando por su plan. Lo propuso como cláusula de proyectos de ley existentes, lo introdujo en el Congreso de forma independiente y hasta intentó anexarlo al Tratado de Guadalupe Hidalgo. Ninguno de estos intentos tuvo éxito. Sin embargo, la intensidad del debate en torno a la enmienda dio lugar a las primeras discusiones serias sobre la secesión.
1850 | El Compromiso de 1850
Aprovechando la deterioración de las relaciones nacionales tras el debate sobre la Enmienda Wilmot, los senadores Henry Clay y Stephen Douglas lograron negociar un acuerdo inestable que dio en llamarse «Compromiso de 1850». Como resultado del compromiso, California fue admitida como Estado libre, no se reglamentó la cuestión de la esclavitud en el resto de los territorios cedidos por México y se reforzó la Ley de Esclavos Fugitivos, una ley que obligaba a los norteños a capturar y devolver a los esclavos fugitivos al sur.
Aunque el acuerdo calmó provisoriamente las hostilidades abiertas entre el norte y el sur, no sirvió de mucho para abordar, y de cierta forma hasta intensificó, la disparidad estructural que dividía a los Estados Unidos. La nueva Ley de Esclavos Fugitivos también aumentó la división entre los ciudadanos moderados al obligar a los blancos que no poseían esclavos a participar en la institución.
1852 | La cabaña del tío Tom
La representación ficticia de la vida de los esclavos de Harriet Beecher Stowe fue un éxito cultural. Los norteños consideraron la obra de Stowe como una revelación de los horrores de la esclavitud, mientras los sureños la calificaron de difamatoria.
La cabaña del tío Tom fue el segundo libro más vendido de Estados Unidos en el siglo XIX después de la Biblia. Su popularidad dio importancia al problema de la esclavitud ante los ojos de quienes habían permanecido impasibles durante décadas de conflicto legislativo y aumentó la división entre el norte y el sur.
1854 - 1859 | Bleeding Kansas
La Ley de Kansas-Nebraska de 1854 aprobó la anexión de los territorios de Kansas y Nebraska, y preparó el terreno para el suceso conocido como “Bleeding Kansas” (Kansas Sangrienta) al exigir la soberanía popular. La soberanía popular requería que fueran los residentes de un territorio quienes decidieran por voto popular si su estado debía ser libre o esclavista. Los habitantes del norte y del sur llegaron a Kansas por montones con la esperanza de inclinar la balanza del debate de su lado. Los ánimos se caldearon y se desató la violencia. En el invierno de 1855, el abolicionista John Brown llegó a Kansas para luchar contra las fuerzas de la esclavitud. En mayo de 1856, en Kansas, en respuesta al saqueo de Lawrence en el que criminales de las fronteras de Misuri atacaron un periódico abolicionista, Brown y sus seguidores asesinaron a cinco colonos esclavistas en la masacre de Pottawatomie Creek. La violencia había existido en el territorio desde 1855, pero el saqueo de Lawrence y la masacre de Pottawatomie Creek desataron una guerra de guerrillas entre fuerzas esclavistas y antiesclavistas. Aunque por lo general la violencia era esporádica y desorganizada, reinaba un clima de terror en el territorio. El Presidente Buchanan intentó calmar los ánimos apoyando la Constitución de Lecompton,, pero su apoyo firme a esta constitución generó una crisis política dentro del Partido Demócrata y no hizo más que aumentar la tensión en el territorio. La violencia continuó hasta 1859, cuando las partes en conflicto llegaron a un frágil acuerdo de paz, pero no antes de que murieran más de cincuenta colonos.
1857 | Dred Scott contra Sanford
Descripción: El presidente de la Corte Suprema Roger Taney afirmó que los negros «eran tan inferiores que no tenían ningún derecho que los blancos debieran respetar».
Dred Scott fue un esclavo de Virginia que intentó obtener su libertad ante la justicia. El asunto terminó llegando a la Corte Suprema, donde los jueces consideraron que, al ser esclavo, Dred Scott era un bien sin ningún derecho jurídico o reconocimiento debido a un ser humano.
El veredicto sobre Dred Scott amenazó con transformar la escena política que hasta ese momento había conseguido evitar la Guerra Civil. La clasificación de los esclavos como meros bienes hizo que el Gobierno federal regulara la institución de manera mucho más ambigua.
Los sureños volvieron a oponerse a las limitaciones territoriales acordadas en torno a la esclavitud y la polarización se intensificó.
1858 | Los debates entre Lincoln y Douglas
En 1858, el senador demócrata Stephen Douglas debió disputarse el escaño con Abraham Lincoln., un antiguo miembro del congreso durante un solo mandato y “prairie lawyer” (abogado itinerante) relativamente desconocido. Durante la campaña, Lincoln y Douglas participaron en siete debates públicos en el estado de Illinois en los que debatieron sobre la cuestión más controvertida de la anteguerra: la esclavitud. Aunque Douglas ganó el escaño en el Senado, estos debates colocaron a Lincoln en la escena pública e hicieron posible su nombramiento para la presidencia de 1860. Sin embargo, también alejaron a Douglas de las facciones del sur del Partido Demócrata, y sus argumentos salieron a la luz en 1860 y destruyeron sus posibilidades de ganar la presidencia.
1859 | El asalto de John Brown
Descripción: John Brown se convirtió en un personaje importante durante los meses y los años que siguieron a su muerte.
El abolicionista John Brown apoyó actos de violencia contra el sur para poner fin a la esclavitud y tuvo un papel decisivo en el inicio de la Guerra Civil. Tras la masacre de Pottawatomie, durante el suceso conocido como «Bleeding Kansas», Brown volvió al norte e ideó un ataque mucho más violento. En octubre de 1859, Brown y diecinueve seguidores armados con «biblias de Beecher» (fusiles Sharps de retrocarga) asaltaron la armería y tomaron el arsenal de Harpers Ferry, en Virginia, en un intento de capturar y confiscar las armas que se encontraban allí, y distribuirlas entre los esclavos locales para dar inicio a una insurrección armada. Un contingente pequeño del Cuerpo de Infantería de Marina de Estados Unidos, bajo el mando del coronel Robert E. Lee, sofocó el levantamiento. Hubo bajas en ambos bandos (siete muertos y al menos diez heridos) antes de que Brown y los siete seguidores que quedaban fueran capturados. El 27 de octubre, Brown fue juzgado y condenado por traición contra el estado de Virginia, y el 2 de diciembre fue colgado en Charles Town.
1860 | Las elecciones de Abraham Lincoln
Abraham Lincoln ganó la presidencia de 1860 con un margen considerable a pesar de no haber figurado en muchas boletas del sur. Las ideas antiesclavistas de su Partido Republicano provocaron el temor de muchos sureños.
El 20 de diciembre de 1860, poco más de un mes después de que cerraran los comicios, Carolina del Sur se separó de la Unión. Otros seis estados hicieron lo mismo en la primavera de 1861.
1861 | la Batalla de Fort Sumter
Descripción: La astuta estrategia de Abraham Lincoln obligó al sur a tirar el primer disparo de la Guerra Civil en la Batalla de Fort Sumter.
Tras la secesión, varios fuertes federales, incluido Fort Sumter en Carolina del Sur, de pronto se convirtieron en puestos de avanzada en tierra extranjera. Abraham Lincoln decidió enviar provisiones a las guarniciones asediadas.
El 12 de abril de 1861, los buques de guerra confederados dieron vuelta el convoy de suministros de Fort Sumter y dieron inicio a un bombardeo de 34 horas en la fortaleza. La guarnición se rindió el 14 de abril.
La Guerra Civil acababa de comenzar. El 15 de abril, Lincoln convocó a 75 000 voluntarios para constituir el ejército del norte. Reticentes a enviar tropas, los estados de Virginia, Arkansas, Carolina del Norte y Tennessee rompieron sus lazos con el gobierno federal.
