La batalla de Vicksburg

Hacia mediados de mayo de 1863, el general mayor Ulysses S. Grant se enfrentó por fin a las líneas de defensa confederadas de Vicksburg. La campaña fue intensa durante el ataque de los más de 12 000 km de línea de defensa confederada.

Por la tarde del 17 de mayo, el ejército asediado del teniente general John C. Pemberton se situó en posiciones defensivas alrededor de Vicksburg tras su derrota en Champion Hill y en el río Big Black. Con la esperanza de conseguir una victoria rápida y evitar que Pemberton tuviera tiempo para instalarse, Grant ordenó un ataque inmediato. De sus tres cuerpos de infantería, solo el 15.º cuerpo bajo el mando del general mayor William T. Sherman, al noreste de la ciudad, estaba en posición de ataque el 19 de abril. El asalto de Sherman se concentró en Stockade Redan (Rediente Vallada), llamada así por el vallado de troncos que atravesaba Graveyard Road y unía dos puestos de tiro. Allí, el 27.º Regimiento de Infantería de Luisiana, reforzado por la brigada de Misuri bajo el mando del coronel Francis Cockrell, ocupó los pozos de fusil.

Los hombres de Sherman avanzaron por la calle a las 2:00 de la tarde, y enseguida los frenaron los barrancos y obstáculos frente al rediente. Se desató un combate sangriento del otro lado de la defensa confederada. El 13.º Cuerpo de Infantería de Estados Unidos bajo el mando de Sherman plantó su bandera en el rediente, pero no pudo seguir avanzando. El capitán Edward C. Washington, sobrino nieto de George Washington, al mando del primer batallón del regimiento, recibió una herida mortal en el ataque. Tras un combate feroz, los hombres de Sherman se retiraron.

Impasible ante la derrota, Grant hizo un análisis más profundo de la defensa antes de ordenar un nuevo ataque. Temprano por la mañana del 22 de mayo, la artillería de la Unión abrió fuego y bombardeó las defensas de la ciudad durante cuatro horas. A las 10:00 de la mañana, los disparos se silenciaron y la infantería de la Unión avanzó durante casi cinco kilómetros.

Sherman volvió a atacar por Graveyard Road, los cuerpos del general mayor James B. McPherson avanzaron hacia el centro por Jackson Road, y los cuerpos del general mayor John A. McClernand atacaron por el sur la fortificación 2nd Texas Lunette y el reducto Railroad Redoubt, donde las vías férreas del sur cruzaban las líneas confederadas. Rodeado por una zanja de 3 m y unas paredes de 6 m, el reducto ofrecía un fuego de afilada para fusiles y artillería. Tras un combate sangriento cuerpo a cuerpo, los federales rompieron Railroad Redoubt y capturaron a unos cuantos prisioneros. Sin embargo, este fue el único puesto confederado capturado ese día.

Los ataques infructuosos de Grant no le dejaron otra alternativa que sitiar la ciudad de Vicksburg. La defensa de Pemberton tenía pocas provisiones y estaba expuesta a las inclemencias del tiempo y al bombardeo permanente del ejército y las lanchas cañoneras de Grant. Reducida por las enfermedades y las bajas, la guarnición de Vicksburg había intentado abarcar demasiado y estaba en peligro. Los civiles se vieron particularmente afectados. Muchos debieron vivir bajo tierra, en toscas cuevas cavadas para protegerse del intenso bombardeo.

A principios de junio, Grant había establecido su propia línea de circunvalación de la ciudad. Ordenó que se excavaran túneles en trece puntos de esta línea por debajo de los puestos confederados para colocar explosivos y destruir la defensa de los rebeldes. A fin de mes, la primera mina estaba lista para explotar. Los mineros de la Unión excavaron más de 12 metros por debajo de un rediente cerca de la casa de James Shirley, llenaron el túnel con cerca de 1000 kilos de pólvora negra y el 25 de junio provocaron una enorme explosión. Después de más de veinte horas de combate cuerpo a cuerpo en el cráter de 3,5 m de profundidad que dejó la explosión, los regimientos de la Unión no pudieron seguir avanzando y se retiraron hacia sus líneas. El asedio continuó.

Para julio, la situación de los confederados era terrible. Grant y Pemberton se reunieron entre las líneas el 3 de julio. Grant volvió a exigir la rendición incondicional, pero Pemberton se negó. Tras el rechazo, Grant ofreció esa noche conceder la libertad condicional a la defensa confederada. A las 10:00 de la mañana del día siguiente, el Día de Independencia, unos 29 000 confederados abandonaron sus líneas, apilaron sus fusiles y enrollaron sus banderas. El sitio de Vicksburg había llegado a su fin después de cuarenta y siete días.

Tras la derrota del ejército de Pemberton y la victoria de la Unión en Port Hudson cinco días después, la Unión controló todo el río Misisipi y la Confederación quedó dividida en dos.