Joseph H. De Castro

Joseph H. de Castro pasó a la historia como el primer hispano en recibir la Medalla de Honor, la más alta condecoración militar de los Estados Unidos por valor en combate.

De Castro nació el 14 de noviembre de 1844 en Boston, Massachusetts. A los 14 años, sufrió una importante pérdida: su padre falleció por tuberculosis, y esto le generó numerosos problemas de disciplina.

A los 16 años, a Joseph lo enviaron al reformatorio estatal en Westboro, Massachusetts. La institución era muy conocida por los abusos que sufrían los internos. A los jóvenes se les exigía cumplir con un mínimo de trabajos agrícolas, mecánicos o domésticos; dormían en catres en celdas pequeñas y sucias, y recibían pequeñas raciones de pan y agua. Los abusos físicos también eran frecuentes. Por ejemplo, era común azotar a los jóvenes con correas de cuero, restringirlos con camisas de fuerza y ​​encerrarlos en calabozos. Aunque no hay un relato personal de la experiencia de De Castro en el reformatorio estatal, sin dudas esta fue una experiencia traumática para él.

Afortunadamente, De Castro solo pasó un par de meses en el reformatorio estatal. Después de una investigación de la institución, De Castro fue liberado en 1861 y trabajó como mesero. Mientras De Castro se ganaba la vida como podía, estalló la Guerra Civil estadounidense.

De Castro se unió al ejército el 12 de julio de 1861 en el 19.º Regimiento de Infantería de Massachusetts. Finalmente, De Castro ascendió al rango de sargento después de una vida de servicio en el Ejército de los EE. UU. De Castro participó en la Campaña de la Península, Antietam, Fredericksburg, Segunda Manassas y Gettysburg.

Durante la Campaña de Gettysburg, Joseph se distinguió cuando servía como abanderado del 19.º Regimiento de Infantería de Massachusetts. Guió a su unidad por el campo de batalla y fue uno de los objetivos principales, ya que su bandera era visible para el enemigo.

El momento más brillante de De Castro como abanderado del 19.º Regimiento de Infantería de Massachusetts fue el 3 de julio de 1863. De Castro se encontraba al frente de su regimiento portando los colores del estado de Massachusetts cuando vio que un abanderado de Virginia se acercaba a su posición, lo que lo llevó a entrar en combate. Usando su propia bandera para atacar, De Castro derrotó a su adversario y abandonó el conflicto con su bandera y con la bandera del 19.º Regimiento de Virginia. Por este acto de valentía, De Castro recibió la Medalla de Honor el 1 de diciembre de 1864. Fue el primero de tres soldados hispanos galardonados con este honor tras el fin de la Guerra Civil.

Después de la guerra, De Castro se unió al 6.° Regimiento de Caballería de los EE. UU. en 1870 y sirvió en el Oeste. Tras pasar cuatro años con su unidad de caballería, De Castro regresó a su casa en Boston.

En 1882, se casó con Rosalía Rodríguez, y los recién casados se establecieron en la ciudad de Nueva York. De Castro cambió de carrera, ya que empezó a trabajar para una empresa local de barcazas. Sin embargo, al convertirse en miembro del puesto Phil Kearny de la ciudad de Nueva York y al asistir a las reuniones del Gran Ejército de la República, De Castro mantuvo sus vínculos con el ejército.

De Castro falleció en su casa el 8 de mayo de 1892, a la edad de 47 años. Fue sepultado en el cementerio Fairmount en Newark, Nueva Jersey.